Durante los últimos 60 años, los oceanógrafos han cartografiado lentamente gran
parte del fondo oceánico utilizando modernos equipos de sónar. A partir de
estos estudios se han establecido tres principales unidades topográficamente
distinguibles: los márgenes continentales, las cuencas oceánicas profundas
y las dorsales oceánicas (centro-oceánicas).
Márgenes continentales.
El margen continental es la porción de fondo oceánico adyacente a las principales masas continentales. Puede incluir la plataforma continental, el talud continental y el pie de talud.
Aunque la tierra y el mar entran en contacto en la línea de costa, ésta no es el límite entre los continentes y las cuencas oceánicas. Antes bien, a lo largo de la mayoría de las costas una plataforma suavemente inclinada de material, denominada plataforma continental, se extiende en dirección al mar desde la costa. Dado que está sobre la corteza continental, se trata claramente de una extensión inundada de los continentes.
(2014). Esquema de margen continental.
El límite entre los continentes y las cuencas oceánicas profundas se encuentra a lo largo del talud continental, que es una estructura relativamente empinada que se extiende desde la superficie exterior de la plataforma continental hasta el fondo oceánico profundo.
Utilizando el talud como línea divisoria, encontramos que las cuencas oceánicas representan el 60 por ciento de la superficie terrestre y que el 40 por ciento restante corresponde a los continentes.
En regiones donde no existen fosas, el empinado talud continental pasa a tener una inclinación más gradual, conocida como pie de talud. El pie de talud está formado por un grueso cúmulo de sedimentos que se movieron pendiente abajo desde la plataforma continental hacia los fondos oceánicos profundos.
Cuencas oceánicas profundas
Entre los márgenes continentales y las dorsales oceánicas se encuentran las cuencas oceánicas profundas. Una parte de esta región consiste en estructuras increíblemente llanas denominadas llanuras abisales. Sin embargo, el fondo oceánico también contiene depresiones extremadamente profundas, que llegan en ocasiones a los 11000 metros de profundidad. Aunque estas fosas submarinas son relativamente estrechas y representan tan sólo una pequeña fracción del fondo oceánico, son estructuras muy importantes.
Los suelos oceánicos están salpicados de estructuras volcánicas sumergidas llamadas montes submarinos, que a veces forman cadenas estrechas y largas.
La actividad volcánica también ha producido varias extensas llanuras de lava, como la llanura Ontong Java, situada al noreste de Nueva Guinea. Además, algunas llanuras sumergidas están compuestas de corteza de tipo continental. Algunos ejemplos son la llanura Campbell, al sureste de Nueva Zelanda, y la llanura Seychelles, al noreste de Madagascar.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Topografía de la superficie sólida de la Tierra (mitad izquierda de la imagen completa).
Dorsales oceánicas.
La estructura más prominente del fondo oceánico es la dorsal oceánica o centro-oceánica. Como podemos ver en las imágenes superior e inferior a este párrafo, la dorsal Centroatlántica y la dorsal del Pacífico oriental son partes de este sistema. Esta estructura ancha y larga forma un cinturón continuo que serpentea a lo largo de más de 70000 kilómetros alrededor del planeta de una manera similar a la costura de una pelota de béisbol. Lejos de estar constituido por rocas muy deformadas, como la mayoría de las montañas de los continentes, el sistema de dorsales oceánicas consta de capas superpuestas de rocas ígneas fracturadas y elevadas.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Topografía de la superficie sólida de la Tierra (mitad derecha de la imagen completa)
Fuente:
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Ciencias de la Tierra: Una introducción a la geología física. España: Pearson Prentice Hall.
