Las principales características de los continentes pueden agruparse en dos
categorías diferenciadas: áreas extensas, planas y estables que se han
erosionado hasta casi el nivel del mar, y regiones elevadas de rocas deformadas
que en la actualidad forman los cinturones montañosos. Los cinturones montañosos jóvenes tienden a ser largos y estrechos y se
encuentran en los márgenes continentales, mientras que las áreas llanas y
estables se sitúan por regla general en el interior de los continentes.
Cinturones montañosos.
Los rasgos topográficos más prominentes de los continentes son los
cinturones montañosos lineales. La exploración de los terrenos montañosos revela que la mayoría de ellos son lugares donde se
han comprimido gruesas secuencias de rocas que han experimentado una gran
deformación.
Los arcos insulares son regiones montañosas activas compuestas en gran parte de rocas volcánicas y rocas sedimentarias deformadas. Las islas Aleutianas, Japón, Filipinas y Nueva Guinea son ejemplos de arcos insulares.
El interior estable.
A diferencia de los cinturones montañosos jóvenes, que se han formado durante los últimos 100 millones de años, los interiores de los continentes, denominados cratones, han permanecido relativamente estables (sin cambios) durante los últimos 600 millones de años, o incluso más. Normalmente estos bloques de corteza intervinieron en un episodio de formación de montañas muy anterior en la historia de la Tierra.
Dentro de los interiores estables existen zonas conocidas como escudos, que son regiones extensas y llanas compuestas por rocas cristalinas deformadas. La datación radiométrica de varios escudos ha revelado que se trata de regiones verdaderamente antiguas. Todas ellas contienen rocas del Precámbrico con una edad superior a los 1000 millones de años y algunas muestras se aproximan a los 4000 millones de años. Incluso estas rocas, las más antiguas que se conocen, exhiben muestras de las fuerzas enormes que las han plegado, fallado y metamorfizado. Así, se concluye que estas rocas una vez formaron parte de un sistema montañoso antiguo que desde entonces se ha erosionado hasta producir estas regiones extensas y llanas.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Distribución general de los cinturones montañosos, las plataformas estables
y los escudos de la Tierra.Existen otras zonas cratónicas en las que rocas muy deformadas, como
las que se encuentran en los escudos, están cubiertas por una capa relativamente
fina de rocas sedimentarias. Estas áreas se denominan plataformas estables. Las
rocas sedimentarias de las plataformas estables son casi horizontales, excepto
en los puntos en los que se han formado grandes cuencas o domos.
Fuente:
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Ciencias de la Tierra: Una introducción a la geología física. España: Pearson Prentice Hall.
