Dado que la estructura interna y la composición química de un mineral son difíciles de determinar sin la ayuda de ensayos y aparatos sofisticados, se suelen utilizar en su identificación las propiedades físicas más fácilmente reconocibles, llamadas propiedades físicas diagnósticas, las cuales se pueden determinar mediante la observación o realizando una prueba sencilla.
Las principales
propiedades físicas utilizadas habitualmente para identificar muestras pequeñas
de minerales son: la forma cristalina, el brillo, el color, la raya, la
dureza, la exfoliación o la fractura y el peso específico.
Forma cristalina
La forma cristalina es la expresión externa de un mineral que refleja la disposición interna ordenada de los átomos. En general, dondequiera que se permita la formación de un mineral sin restricciones de espacio, desarrollará cristales individuales con caras cristalinas bien formadas.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). La forma cristalina es la expresión externa de una estructura ordenada interna del mineral. La pirita, normalmente conocida como "el oro de los tontos", a menudo forma cristales cúbicos. Puede exhibir líneas paralelas (estriaciones) en las caras. (Foto de E. J. Tarbuck).
Brillo
El brillo es el aspecto o la calidad de la luz reflejada de la superficie de un mineral. Los minerales que tienen el aspecto de metales, con independencia del color, se dice que tienen un brillo metálico. Los minerales con brillo no metálico se describen mediante diversos adjetivos, entre ellos vítreo, perlado, sedoso, resinoso y terroso (mate). Algunos minerales tienen un brillo parcialmente metálico y se dice que son submetálicos.
Color
Aunque el color es una característica obvia de un mineral, a menudo es una propiedad diagnóstica poco fiable. Cuando un mineral, como el cuarzo, exhibe una variedad de colores, se dice que posee coloración exótica. La coloración exótica suele estar causada por la inclusión de impurezas, como iones extraños, en la estructura cristalina. De otros minerales, por ejemplo, el azufre, que es amarillo, y la malaquita, que es verde brillante, se dice que tienen coloración inherente.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Cuarzo. El cuarzo se presenta en diversos colores. Aquí se muestran el cristal de roca (incoloro), la amatista (cuarzo púrpura), el citrino (cuarzo amarillo) y el cuarzo ahumado (de gris a negro). (Foto de E. J. Tarburck).
Raya
La raya es el color de un mineral en polvo y se obtiene frotando a través del mineral con una pieza de porcelana no vidriada denominada placa de raya. Aunque el color de un mineral puede variar de una muestra a otra, la raya no suele cambiar y, por consiguiente, es la propiedad más fiable. La raya puede ser también una ayuda para distinguir minerales con brillos metálicos de minerales que tienen brillos no metálicos. Los minerales metálicos tienen en general una raya densa y oscura, al contrario que los minerales con brillos no metálicos.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Aunque el color de un mineral puede no ser de mucha utilidad para su identificación, la raya, que es el color del mineral en polvo, puede ser muy útil.
Dureza
La dureza es una medida de la resistencia de un mineral a la abrasión o al rayado. Esta propiedad se determina frotando un mineral de dureza desconocida contra uno de dureza conocida, o viceversa. Puede obtenerse un valor numérico utilizando la escala de Mohs de dureza, que consiste en diez minerales dispuestos en orden desde 1 (el más blando) hasta 10 (el más duro), como se muestra en la figura inferior.
La escala de Mohs es una clasificación relativa, y no implica que el yeso, mineral número 2, sea dos veces más duro que el mineral 1, el talco.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Escala de dureza de Mohs, con dureza de algunos objetos comunes.
Peso específico
El peso específico es un número que representa el cociente entre el peso de un mineral y el peso de un volumen igual de agua. Por ejemplo, si un mineral pesa tres veces un volumen igual de agua, su peso específico es 3. Con un poco de práctica, se es capaz de calcular el peso específico de los minerales sosteniéndolos en la mano.
Exfoliación y fractura
En la estructura cristalina de un mineral, algunos enlaces son más débiles que otros. Esos enlaces se sitúan en los puntos en los cuales un mineral se romperá cuando se someta a tensión. La exfoliación es la tendencia de un mineral a romperse a lo largo de planos de enlaces débiles. No todos los minerales tienen planos definidos de enlaces débiles, pero los que poseen exfoliación pueden ser identificados por sus superficies lisas distintivas, que se producen cuando se rompe el mineral.
Cuando los minerales se rompen uniformemente en más de una dirección, la exfoliación se describe por el número de planos exhibido y los ángulos a los cuales se producen. No confundir exfoliación con forma cristalina.
Los minerales que no exhiben exfoliación cuando se rompen, como el cuarzo, se dice que tienen fractura. Los que se rompen en superficies curvas lisas que recuerdan a vidrios rotos tienen una fractura concoide. Otros se rompen en astillas, pero la mayoría de los minerales se fracturan de forma irregular.
Los minerales que no exhiben exfoliación cuando se rompen, como el cuarzo, se dice que tienen fractura. Los que se rompen en superficies curvas lisas que recuerdan a vidrios rotos tienen una fractura concoide. Otros se rompen en astillas, pero la mayoría de los minerales se fracturan de forma irregular.
Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Dirección de exfoliación comunes exhibidas por los minerales
Fuente:
- Tarbuck, E. J., Lutgens, F. K. (2005). Ciencias de la Tierra: Una introducción a la geología física. España: Pearson Prentice Hall.
